Un evento che rimarrà scolpito nella storia è avvenuto oggi, 19 aprile 2021, sul pianeta Marte che ha visto il primo volo su di un pianeta diverso dalla Terra di un elicottero. Poco prima delle 13 di oggi (ora italiana) l’elicottero, ma sarebbe più corretto identificarlo come un drone, Ingenuity si è staccato dal suolo marziano, dove era stato deposto lo scorso 4 aprile dal rover Perseverance. Il breve volo odierno ha confermato i calcoli effettuati dal Jet Propulsion Laboratory della NASA circa la possibilità per un dispositivo ad ala rotante di librarsi nell’atmosfera del Pianeta Rosso.

La missione del dimostratore tecnologico Ingenuity, nome traducibile nei termini italiani ingegnosità o inventiva, era iniziata lo scorso 30 luglio 2020 dalla base di Cape Canaveral in Florida con la partenza della missione “Mars 2020” che ha lo scopo di portare su Marte il rover Perseverance con il suo carico di sensori e dello stesso Ingenuity. Il volo di oggi durato poco più di 30 secondi, ed arrivato ad una quota di circa 3 metri mantenuti nel corso di uno stabile hovering, è servito come prova a conferma dei calcoli in vista dei  prossimi voli che potranno avere la durata di 90 secondi ed un raggio di spostamento di 300 metri.

Un breve volo quello odierno ma non così tanto se lo si confronta con il primo in assoluto dell’aereo dei fratelli Wright che durò soli 12 secondi. Un’altra cosa che lega il volo di oggi con quello effettuato sulla spiaggia di Kitty Hawk nel 1903 è un frammento di tela del Flyer di Orville e Wilbur Wright che Ingenuity custodisce a bordo.

L’elicottero ha come sensori unicamente delle fotocamere e nessun altro apparato scientifico in quanto la sua “missione” è quella di verificare la fattibilità del volo nella sottile atmosfera marziana, che è solo l’1% rispetto a quella terrestre, in vista di future esplorazioni. I comandi per il volo non sono stati impartiti direttamente dalla Terra in quanto il ritardo nella ritrasmissione dei dati da Marte non avrebbero permesso una “guida” diretta. I dati per il volo sono stati inviati ad Ingenuity che una volta ricevuti ha effettuato il proprio volo in maniera autonoma.

Su questo sito della NASA è disponibile una completa descrizione di Ingenuity, della sua missione e gli aggiornamenti sulle sue operazioni.

Immagine: ©NASA/JPL-Caltech/ASU, l’elicottero Ingenuity sul suolo marziano