Lo scorso 12 novembre 2022 la Robinson Helicopter Company ha dato l’addio al suo fondatore, Frank Robinson deceduto serenamente a 92 anni nella sua casa di Rolling Hills, in California.

Uno dei nomi più riconoscibili nel settore degli elicotteri, Frank Robinson era un pioniere, un uomo non guidato da ricompense o riconoscimenti ma da una visione che ha ridefinito l’industria e ha cambiato per sempre l’aviazione generale.
Robinson sarà ricordato per la progettazione e la produzione dei modelli R22, R44 e R66. Conosciuti per la loro semplicità e affidabilità, gli elicotteri dall’inconfondibile profilo che li contraddistingue sono diffusi in tutto il mondo.

L’interesse di Robinson per gli elicotteri iniziò nel 1939, all’età di nove anni, quando vide una foto sul Seattle Post-Intelligencer di Igor Sikorsky in hovering a bordo suo elicottero VS-300, un’immagine che ha affascinato Robinson e ha posto le basi per il lavoro della sua vita.
Ha conseguito una laurea BSME presso l’Università di Washington, frequentando in seguito la facoltà di ingegneria aeronautica presso la Wichita State University. La sua carriera è iniziata alla fine degli anni ’50 con Cessna e proseguita negli anni ’60 lavorando per molte aziende aerospaziali leader, tra cui Bell e Hughes. Nel 1973, all’età di quarantatré anni, vistosi incapace di interessare nessuno dei suoi datori di lavoro all’idea di un semplice elicottero personale, si è dimesso dal suo lavoro alla Hughes e fondò la Robinson Helicopter Company nella sua casa californiana di Palos Verdes. Sei anni dopo, sfidando la critica e superando enormi ostacoli, Robinson ha ottenuto la certificazione FAA per il suo R22, elicottero biposto a pistoni.

L’allora sconosciuta compagnia di elicotteri ha consegnato il suo primo R22 di produzione nell’ottobre 1979. Nel 1989, l’R22 aveva preso piede nell’aviazione generale, aprendo un mercato precedentemente non sfruttato per la proprietà privata di elicotteri.
All’inizio degli anni ’90, realizzando il potenziale di un elicottero leggero di medie dimensioni, Robinson
ha introdotto l’R44 quadriposto sempre equipaggiato con motore a pistoni. Gli ordini per l’R44 si accumularono rapidamente e l’azienda è diventata un attore riconosciuto nel settore dell’aviazione. Nel 2010 Robinson ha ancora una volta ampliato la sua linea con la R66 a turbina a cinque posti.
La determinazione implacabile di Robinson gli è valsa il rispetto di entrambi i colleghi e concorrenti. Definito affettuosamente una rock star in certi ambienti dell’aviazione, Robinson si ritirò nel 2010 all’età di 80 anni.

L’elenco dei premi e delle onorificenze conferiti a Robinson è lungo. I più notevoli:

Medaglia Daniel Guggenheim 2013 – AHS International
Premio Lifetime Aviation Engineering 2011 – Leggende viventi dell’aviazione
2010 Cierve Lecturer – Royal Aeronautical Society
2011 Inserito nella National Academy of Engineering degli Stati Uniti
2004 Howard Hughes Memorial Award – Così. Associazione aeronautica della California
2000 Nominato Laurels Hall of Fame Legend – Aviation Week & Space Technology
1997 The Doolittle Award – Society of Experimental Test Pilots
Premio Laurels 1992 – Settimana dell’aviazione e tecnologia spaziale
1991 e 1990 Igor I. Sikorsky International Trophy – American Helicopter Society

Oggi l’azienda continua sotto la guida del figlio di Frank, Kurt Robinson e, ad oggi, ha consegnato oltre 13.000 elicotteri in tutto il mondo.